En lo que los funcionarios llaman un paso clave para combatir el cambio climático, la Agencia de Protección Ambiental está limitando fuertemente la producción nacional y el uso de hidrofluorocarbonos, gases de efecto invernadero altamente potentes comúnmente utilizados en los refrigeradores y acondicionadores de aire.
La nueva norma, anunciada el jueves, sigue la línea de una ley aprobada por el Congreso el año pasado y pretende reducir la producción y el uso de HFC en EE.UU. en un 85% durante los próximos 15 años, como parte de una reducción progresiva a nivel mundial diseñada para frenar el calentamiento global.
La administración también está tomando medidas para reprimir las importaciones de HFC, gases de efecto invernadero que son miles de veces más potentes que el dióxido de carbono. Suelen filtrarse a través de las tuberías o los aparatos que utilizan refrigerantes comprimidos y se consideran uno de los principales motores del calentamiento global. El presidente Joe Biden se ha comprometido a aceptar un acuerdo mundial de 2016 para reducir en gran medida los HFC para 2036.
La asesora de la Casa Blanca en materia de clima, Gina McCarthy, ex administradora de la EPA, dijo que la nueva norma era «una victoria para el clima y una victoria para el empleo y la competitividad estadounidense». Es, francamente, un gran acuerdo».
Se espera que la norma, que entrará en vigor a finales de octubre, reduzca las emisiones nocivas en el equivalente a 4.500 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono para 2050, dijo McCarthy, un total similar a tres años de emisiones del sector energético estadounidense.
El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que la reducción progresiva está respaldada por una coalición de grupos industriales que la ven como una oportunidad para «potenciar» el liderazgo estadounidense en la fabricación y producción nacional de refrigerantes alternativos. La industria lleva mucho tiempo cambiando al uso de refrigerantes alternativos y ha presionado para que se establezca una norma federal que evite un mosaico de leyes y reglamentos estatales.
Esta medida reafirma lo que siempre dice el Presidente Biden: que cuando piensa en el clima, piensa en el empleo», dijo Regan, haciéndose eco de un estribillo de Biden sobre el cambio climático. Se espera que la transición a alternativas más seguras y a tecnologías de refrigeración más eficientes desde el punto de vista energético genere más de 270.000 millones de dólares en ahorro de costes y beneficios para la salud pública en los próximos 30 años, dijo Regan.
Un proyecto de ley de ayuda y gasto para la pandemia aprobado por el Congreso el pasado mes de diciembre ordena a la EPA que reduzca drásticamente la producción y el uso de los HFC. La medida, conocida como American Innovation and Manufacturing, obtuvo un amplio apoyo bipartidista. La ley también incluye medidas separadas para fomentar las tecnologías de captura y almacenamiento de dióxido de carbono producidas por las centrales eléctricas y las fábricas, y pide que se reduzcan las emisiones de diésel de los autobuses y otros vehículos.
El senador demócrata Tom Carper, presidente de la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado, fue un influyente defensor de la ley, junto con el senador republicano John Kennedy. Ambos representan a estados que albergan a empresas químicas que producen refrigerantes alternativos y buscaban seguridad normativa a través de la acción federal.
En la ceremonia de la firma del jueves, Carper dijo que la nueva norma era «un profundo salto adelante en la lucha contra la crisis climática», aunque muchos estadounidenses probablemente nunca hayan oído hablar de los HFC ni se hayan dado cuenta de cómo contribuyen al calentamiento global.
La disposición sobre los HFC de la nueva ley contó con el apoyo de una inusual coalición que incluía a importantes grupos ecologistas y empresariales, como la Asociación Nacional de Fabricantes, el Consejo Americano de Química y el Instituto de aires acondicionados, Calefacción y Refrigeración. El Consejo de Química representa a grandes empresas como Dow, DuPont, Honeywell, Chemours y Arkema.
La administración dijo que también está tomando otras medidas para garantizar la reducción de los HFC, incluida la creación de un grupo de trabajo interinstitucional para impedir el comercio, la producción, el uso o la venta ilegales de estos gases nocivos para el clima. El grupo de trabajo estará dirigido por el Departamento de Seguridad Nacional y las oficinas de la EPA de Aire y Radiación y de Ejecución y Garantía de Cumplimiento.
En colaboración con los departamentos de Justicia, Estado y Defensa, el grupo de trabajo «detectará, disuadirá y desbaratará cualquier intento de importación o producción ilegal de HFC en Estados Unidos», según informó la Casa Blanca en una hoja informativa.
Joseph Goffman, un alto funcionario de la oficina de aire y radiación de la EPA, dijo que la experiencia de la Unión Europea demuestra que la aplicación de la ley es una parte importante de la lucha contra los HFC.
«Desgraciadamente, (la UE) ha experimentado mucha actividad ilegal» en relación con las importaciones de HFC y otras cuestiones, dijo Goffman. «Vamos a ser enérgicos y proactivos» para tratar de detener las importaciones ilegales, dijo.
David Doniger, experto en climatización y energías limpias del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que la acción de la EPA era significativa, incluso mientras la administración de Biden presiona para que una ambiciosa legislación climática se abra paso en el Congreso.
Pasar de los HFC a alternativas más respetuosas con el clima es una parte importante del plan del presidente Biden para hacer frente a la crisis climática reduciendo las emisiones estadounidenses que atrapan el calor al menos a la mitad para 2030, con grandes beneficios para el empleo, nuestra salud y un futuro más seguro», dijo Doniger.
En enero, Biden emitió una orden ejecutiva que recoge una enmienda de 2016 al Protocolo de Montreal de 1987 sobre la contaminación por ozono. Esa enmienda exige que Estados Unidos y otros grandes países industrializados reduzcan los HFC en un 85% para 2036. El Departamento de Estado ha preparado documentos para la ratificación formal de la enmienda, pero la Casa Blanca no los ha presentado al Senado.